（萨格勒布法新电）足球场边的长椅上，那个总是紧锁眉头又偶尔露出狡黠微笑的身影即将消失。当地时间7月8日，克罗地亚足坛功勋主帅达利奇突然召开新闻发布会，宣布结束自己长达七年的国家队执教生涯——这个决定让整个巴尔干半岛的球迷都有些措手不及。
"我的血液里还流淌着对胜利的渴望，"达利奇摩挲着绣有克罗地亚国徽的领带说道，"但就像所有美好的故事都需要结局，现在是时候让新篇章开始了。"这位59岁的战术大师说话时，眼角的皱纹里藏着莫斯科冬夜的雪花和卡塔尔沙漠的阳光，那是他带领"格子军团"创造奇迹的见证。
2017年那个风雨飘摇的十月，当达利奇接手这支内忧外患的球队时，谁能想到这个名不见经传的教头会在次年夏天，把莫德里奇们带到卢日尼基体育场的决赛夜？银牌的光芒或许不及金牌耀眼，但对于这个人口不足四百万的国家来说，2018年世界杯亚军的分量，堪比维特山巅的日出。
克罗地亚足协主席库斯蒂奇在推特上发了一张达利奇与队员们相拥的老照片，配文只有简单一句："我们永远的船长。"就在三天前，葡萄牙人用一记绝杀终结了克罗地亚的晋级希望，也意外地成为压垮骆驼的最后一根稻草。
当地《晨报》的体育版主编私下透露，更衣室里早有暗流涌动。不少球员认为，达利奇那套以老将为核心的战术体系，在新生代球员井喷的当下已经显出疲态。这或许解释了为什么足协高层对继任者人选出奇地一致——曾在西汉姆联展现执教才华的比利奇，此刻正在萨格勒布郊区的高尔夫球场"偶遇"几位足协官员。
说起这位可能的接任者，倒是个有趣的对比。球员时代以凶悍防守闻名的比利奇，执教风格反而比儒雅的达利奇更富攻击性。他上次执掌国家队时创下的65场42胜纪录确实亮眼，但2008年欧锦赛被土耳其逆转的伤痛，至今仍是克罗地亚球迷心中难以愈合的伤疤。